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Dates of existence
History
Henri Béchard, s.j. est né le 16 décembre 1909. Ses parents, Henri-Philippe Béchard et Rose Hamel, faisaient alors parti du Diocèse de Portland, à Lewiston, Maine. Père Béchard a été baptisé trois jours après sa naissance à la Saint Mary’s Parish à Lewiston. Suite au décès de son père, père Béchard et sa mère ont déménagé chez les grands-parents d’Henri, à Quincy, au Massachusetts. C’est à Quincy que père Béchard a complété son école primaire. Il s’est par la suite inscrit dans les cours classiques et de finance au Séminaire Saint-Charles Borromée à Sherbrooke, Québec, où il est demeuré de 1925 à 1932.
Père Béchard est entré dans la Compagnie de jésus le 7 septembre 1932 comme novice au Sault-au-Récollet. C’est là qu’il a prononcé ses premiers vœux, le 8 septembre 1934. De 1934 à 1938, il a poursuivi des études en lettres, histoire, langues et philosophie, tout en évoluant comme professeur d’anglais auprès de ses collègues francophones jéuites. De 1938 à 1941, père Béchard a complété sa régence en étudiant au Collège Jean-de-Brébeuf. De 1941 à 1945, il a poursuivit des études en théologie au Scolasticat de l’Immaculée-Conception. Il a été ordonné au Gésu, à Montréal, le 13 août 1944.
De 1945 à 1946, père Béchard a complété sa troisième année à Mont-Laurier et a par la suite servi comme assistant au supérieur au Scolasticat de l’Immaculée-Conception, de 1946 à 1948. Il a prononcé ses derniers vœux le 3 février 1947 à l’Immaculée-Conception, en présence de son coadjuteur spirituel Léon Pouliot, s.j.
Père Béchard, suite à sa demande, a été envoyé, à partir de 1948, à la Mission Saint-François-Xavier à Kahnawà:ke où il a initialement servi comme directeur de la nouvelle école Tekakwitha Indian School. Il fût bientôt nommé vicaire de la paroisse, poste qu’il occupa pendant plus de dix années.
Le rôle de père Béchard comme vice-postulateur l’a immergé dans l’histoire jésuite et autochtone à l’époque de la Nouvelle-France. Père Béchard est l’auteur de plusieurs ouvrages, en français et en anglais, sur ces sujets. Ses recherches sur Kateri Tekakwitha et Jérôme le Royer de la Dauversière, noble français qui a contribué à l’érection de Montréal, sont exhaustives et ont mené à des biographies : L’héroiqïque indienne Kateri Tekakwitha, publiée en 1980, et Jérôme le Royer de la Dauversière: His Friends and Enemies (1597-1659), publiée de manière posthume en 1991. Père Béchard est également l’auteur de publications sur l’histoire de l’établissement de Kahnawà:ke, incluant J’ai cents ans (1946) et The Original Caughnawaga Indians (1976). De plus, il a été en charge de la publication Jesuites Canadiens pendant de nombreuses années.
Le dévouement de père Béchard sur les sujets concernant Kahnawà:ke et ses relations avec l’Église catholique l’a mené à explorer la communauté où se trouvait la Mission Saint-François Xavier entre 1696 et 1717. Père Béchard a ainsi réuni une petite équipe d’archéologues qui ont effectué des fouilles sur le site pendant les années 1955 et 1956. Même s’il n’a pas été possible de compléter l’excavation, dû à un manque de ressources, plusieurs milliers de reliques ont été récupérés.
Père Béchard est décédé soudainement le 19 mars 1990, au presbytère de l’Immaculée-Conception, après avoir passé 58 années de sa vie dans la Compagnie de jésus.